Различают две формы фенхеля – обыкновенный и итальянский или овощной. Стебель фенхеля прямостоячий, округлый и слегка бороздчатый, сильно ветвистый. Корневище веретеновидное. Листья крупные перисто-рассеченные, зеленые. Листовые пластинки у основания образуют сочное утолщение, которое используют в пищу. С образованием цветочного стебля качество этого утолщения ухудшается. В июне-августе на фенхеле появляются мелкие желтые цветки, собранные в 20-25-цветковые зонтики, из которых в свою очередь создается соцветие сложный зонт, состоящий из 10 зонтиков. Плоды, сжатые с боков, продолговато-цилиндрические двухсемянки, с сильным пряным запахом и сладковатым вкусом, созревают в июле-сентябре. У сортов овощного фенхеля образуется хорошо развитый «кочанчик» - утолщение основания черешков прикорневых листьев.
Для фенхеля отводят небольшие, хорошо освещенные участки. Семена высевают в конце мая с расстояниями между ними 20-25 см. В средней зоне фенхель не переносит зимних морозов, поэтому его выращивают в однолетней культуре. При этом в пищу употребляют только листья. Если же постараться и тщательно укрыть фенхель навозом, то фенхель все же может перезимовать и в нечерноземной полосе. Тогда на следующий год вначале появится розетка листьев, а затем и цветоносный стебель, на котором образуются зонтичные соцветия и плоды.
Овощной фенхель выращивают в однолетней иногда двулетней культуре посевом семян в грунт или через рассаду. Сеять нужно в хорошо прогретую почву. При рассадном способе семена сеют в ящики в марте. В грунт высаживают при наступлении устойчивого тепла, когда уйдут заморозки. Почву поддерживают в рыхлом и влажном состоянии. Как только начнет утолщаться стебель, растение слегка окучивают, чтобы «кочанчик» стал более нежным. К уборке приступают, когда утолщение достигнет размера среднего яблока. Чтобы увеличить срок поступления урожая применяют повторные посевы каждые 2-3 недели. Уборку урожая необходимо закончить до наступления заморозков. Перед зимовкой растений окучивают. На второй год получают семена.
По богатству разнообразных витаминов фенхель превосходит многие овощные культуры. Он содержит большое количество аскорбиновой кислоты, каротина, витамины Е, К, витамины группы В и пантотеновую кислоту. Эфирное фенхелевое масло высоко ценится в кулинарии, парфюмерии и медицине.
Плоды фенхеля входят в состав слабительного, ветро-, желчегонного, грудного и успокоительного сборов.
Семена фенхеля применяют и в народной медицине как средство от кашля, в качестве слабительного и при желчнокаменных и почечнокаменных заболеваниях. Отвар из листьев фенхеля считается действенным средством при усталости и воспалении глаз. Эфирное масло фенхеля – это бесцветная или слегка желтоватая жидкость с характерным запахом фенхеля, на вкус сначала горьковатая, а затем сладкая. Фенхелевое масло применяют при болях в области пищеварительного тракта (несколько капель на сахаре-рафинаде).
Плоды и эфирное масло фенхеля используют в кулинарии в качестве пряной приправы. Жирное масло фенхеля может быть заменителем масла какао.
Зелень фенхеля имеет очень приятный, слегка сладковатый освежающий вкус. Фенхель употребляют в сыром виде как десерт, добавляют в салат, тушат с маслом и приправой из муки и бульона. Сочные и молодые зонтики также консервируют. Стебли и молодые зонтики используют при засолке овощей, плоды – в хлебопечении (иногда ими посыпают булочки и печенье), при засолке огурцов и помидоров, квашении капусты.
